La population de Madagascar compte aujourd'hui environ  d'âmes. Chaque peuple de l'île a des traditions, une identité de groupe... mais tous se considèrent comme Malagasy, et ont en commun une même langue, parlée dans tout le pays. On peut considérer 18 peuples à Madagascar, dont le territoire correspond à d'anciens royaumes plutôt qu'à des caractèristiques ethniques. Cepedant, certains groupes comme les Merina de la région d'Antananarivo et les Betsileo de la région de Fianarantsoa montrent des traits à dominante indonésienne, tandis que d'autres, comme les Sakalava de la côte Ouest, semblent proches des peuples d'Afrique de l'Est. La langue, la culture, les types humains de l'île sont parentes à la fois de l'Asie et de l'Afrique. Madagascar jouant le rôle de creuset, les groupes sociaux se sont définis par rapport à leur environnement. Ainsi s'affirmèrent par exemple les Sakalava "hommes de la petite vallée qui coupe la grande", les Merina "hommes des hauteurs", les Antandroy "hommes qui habitent dans les épines", ou autres Antaimoro "hommes des rivages".

     Les Merina occupent la région d'Antananarivo appelée Imerina. On pense qu'ils ont gagné les Hautes Terres après leur arrivée à Madagascar vers le Xe siècle en provenance d'Indonésie ou de Malaisie. Ils s'installèrent tout d'abord, par petits groupes à proximité des vallées de l'Ikopa et de la Sisaony, dans des villages fortifiés. Selon la tradition, le berceau du peuple Merina se situerait autour des localités d'Ampandrana et d'Imerimanjaka où vécut la Reine Rangita. Ce n'est que plus tard, sous le règne d'Andrianjaka, qu'Antananarivo devint capitale du royaume. Le nom d'Imerina fut prononcé, la première fois, vers la fin du XVIe siècle par le roi Ralambo (1575-1610), qui baptisa son royaume "Imerin'Ambaniandro" (le pays élevé sous le soleil).

L'Imerina peut être globalement délimité au Nord par les villages de Merimandroso et de Mahitsy, à l'Est par le massif de l'Angavokely, au Sud par la région du Vakinankaratra et à l'Ouest par le massif du Bongolava. Cette délimitation a néanmoins évolué avec le temps et avec l'expansion du royaume de l'Imerina. Les Merina sont aussi appelés "Ambaniandro" (ceux qui vivent sous le soleil) et souvent désignés, à tort sous le nom de "Hova", autrefois la population Merina était divisée en trois castes distinctes: les "Andriana" (nobles), les "Hovas" (hommes libres) et les "Andevo" (esclaves). Sur le plan des traditions funéraires, les Merina construisaient autrefois des tombeaux en pierres sèches, situés le plus souvent sur les hauteurs. Le culte des ancêtres fait partie des croyances traditionnelles et le "famadihana" (exhumation) est une coutume originaire des hautes terres.

L'érection de pierres commémoratives ou "Vatolahy" était autrefois un tradition répandue.