« Les chefs et les principales familles Sakalava sont venus originairement de la province d'Isaka qui est située sur la côte Sud-Est et appartiennent à la tribu des Antesaka. Le mot Sakalava que les Rév. Walen et Lindo traduisent par "les gens des longues plaines" (de sakany = largeur et lava = longueur) signifie en réalité, "les gens de Saka qui se sont étendus sur une longue surface de pays" ».

Les Sakalava ont, à l'époque des grands royaumes, occupé toute la côte occidentale de Madagascar, du Sambirano au nord, à l'Onilahy au Sud. Deux royaumes importants se sont alors imposés. L'un au Sud (antérieur au XVIème siècle) appartient à la dynastie du Menabe, l'autre plus récent (XVIIIème siècle) est affilié à la dynastie Behimisatra du Boina.

Les Sakalava ont essentiellement une économie pastorale qui trouve dans l'immensité des terres de l'Ouest un terrain favorable. Ils pratiquent le "Fomba" (la coutume traditionnelle) qui intègre le culte des ancêtres). Ces derniers continuent d'intervenir dans les affaires de la vie par l'intermédiaire du "Mpitaiza" ou porte parole qui au cours d'une cérémonie appellée "tromba" communique avec l'esprit du défunt. L'art funéraire Sakalava se manifestait par des tombeaux construits essentiellement en bois, décorés parfois de statues érotiques symboles de la procréation et de la vie. A proximité, est en général érigé un poteau pointu surmonté de bucrânes. Les tombeaux royaux se nomment "doany" et renferment les reliques sacrées. Ces lieux sont périodiquement l'objet de cérémonies tel le "Fitampoha" (bain des reliques) qui se déroule à Belo sur Tsiribihina tous les 10 ans.