La population de Madagascar compte aujourd'hui environ  d'âmes. Chaque peuple de l'île a des traditions, une identité de groupe... mais tous se considèrent comme Malagasy, et ont en commun une même langue, parlée dans tout le pays. On peut considérer 19 peuples à Madagascar, dont le territoire correspond à d'anciens royaumes plutôt qu'à des caractèristiques ethniques. Cependant, certains groupes comme les Merina de la région d'Antananarivo et les Betsileo de la région de Fianarantsoa montrent des traits à dominante indonésienne, tandis que d'autres, comme les Sakalava de la côte Ouest, semblent proches des peuples d'Afrique de l'Est. La langue, la culture, les types humains de l'île sont parentes à la fois de l'Asie et de l'Afrique. Madagascar jouant le rôle de creuset, les groupes sociaux se sont définis par rapport à leur environnement. Ainsi s'affirmèrent par exemple les Sakalava "hommes de la petite vallée qui coupe la grande", les Merina "hommes des hauteurs", les Antandroy "hommes qui habitent dans les épines", ou autres Antaimoro "hommes des rivages".